Leguminosas tropicales para la producción agrícola y el manejo de recursos naturales: Una sinopsis.

La capacidad de la mayoría de las leguminosas para fijar nitrógeno atmosférico y desarrollar un sistema radicular profundo tiene importantes implicaciones respecto a resistencia a la sequia, “bombeo” y ciclaje de nutrimentos, autosuficiencia en cuanto a N, biomasa con alto contenido de N, incremento de la materia orgánica del suelo (a su vez con consecuencias para la balanza hídrica y de nutrimentos) y otros. Otras características importantes de las leguminosas son, en muchos casos, el contenido de compuestos químicos secundarios (ej. taninos, alcaloides) y su diversidad genética que se manifiesta no sólo en un amplio rango de formas de plantas (que varían de hierbas postradas hasta arboles) sino también en su adaptabilidad a los más diversos nichos ecológicos. Esta diversidad es particularmente importante en el trópico donde se requieren tecnologías de producción adaptadas; entre ellas tecnologías de bajo insumos, para minimizar los riesgos de producción, maximizar el bienestar económico del productor, y recuperar/conservar la productividad de los recursos naturales, sobre todo del suelo.

Por sus características particulares y, sobre todo, por la combinación de ellas, las leguminosas más que otras familias en el reino vegetal tienen el potencial de cumplir un rol especialmente significativo respecto a la productividad sostenible de agroecosistemas tropicales, siempre y cuando se reconozcan y se realicen el potencial de sus usos múltiples y las oportunidades de su integración en ecosistemas agrarios. La diversidad de uso comprende principalmente (1) alimentos para consumo humano (raíces, hojas, flores, frutos, y semillas que suministran proteínas, carbohidratos y grasas); (2) alimentos para animales (forraje y subproductos agrícolas que son particularmente importantes por su contenido de proteínas); (3) usos técnicos (madera, resinas, colorantes, fibras, etc.); y (4) conservación y mejoramiento del suelo por medio de mulch, abono verde y cobertura del suelo (con la finalidad de reducir la temperatura del suelo y mejorar su balanza hídrica y su estructura, combatir malezas y controlar la erosión, e incrementar la concentración de nutrimentos y materia orgánica en la capa arable).  Otros usos importantes de leguminosas son como plantas ornamentales, medicinales, de sombrío, cercas vivas, etc.

No sólo la versatilidad y diversidad de uso como tales contribuyen a la importancia particular de las leguminosas en sistemas de producción de; (a) riesgos minimizados, (b) beneficios maximizados para el productor, y (c) productividad sostenida del recurso suelo, sino también su potencial para sistemas integrados en los cuales se combinan varios componentes de producción en beneficio mutuo. Aparte de que hasta una sola planta por sí puede presentar un sistema de producción integrado (p.ej. un árbol de uso múltiple como Leucaena leucocephala), la integración de las leguminosas puede ser en el espacio y/o en el tiempo. Ejemplos para lo anterior serán leguminosas como cobertura del suelo en plantaciones de árboles, sistemas de alley-farming, o leguminosas como cultivos asociados. Ejemplos para la integración en el tiempo serian leguminosas en sistemas de rotación tales como ley-farming.

Las leguminosas forrajeras representan un puente entre las producciones animal y de cultivos, y por ende tienen un potencial particularmente alto en el desarrollo de sistemas de producción integrado, sobre todo en sistemas tales como ley-farming, mejoramiento de barbecho y control de malezas. Además jugarán más un papel crucial en el aprovechamiento de tierras marginales que no se consideran aptas para la producción de cultivos. Leguminosas forrajeras son masa que toda especie no domesticada que apenas recientemente fueron colectadas y extraídas de la flora silvestre. Con la destrucción de ecosistemas naturales como consecuencia del aumento de la población humana, recursos genéticos que son potencialmente muy valiosos están en peligro de desaparición. Este aspecto de erosión genética particularmente en la flora silvestre de leguminosas tropicales debe ser tomado en cuenta para consideraciones de futuras acciones de colecta de germoplasma de plantas nativas. En el área de evaluación, un aspecto que merece futura atención que radica en la metodología a emplearse en las fases de descripción y evaluación preliminar de características que involucran la capacidad de las leguminosas para mejorar las condiciones del suelo.

Bibliografía.

Schultze Kraft, R. y M. Peters. 2000. Leguminosas tropicales para la producción Agricola y el manejo de recursos naturales: Una sinopsis. En: Establecimiento, manejo y recuperación de pasturas en sabanas bien drenadas. Rev. FONAIAP (Publicación Especial N° 38) Centro de Investigaciones Agropecuarias del Estado Anzoátegui, Venezuela. pp. 91-92.