Tanque de nitrógeno líquido.

El semen se almacena sumergido en tanques de nitrógeno líquido, a una temperatura de ciento noventa y seis grados centígrados bajo cero (-196 ºC). A esta temperatura el semen mantiene su fertilidad por periodos prolongados. Sin embargo, cuando ocurren cambios de temperatura en el semen, su calidad puede disminuir de forma irreversible.

Estos cambios de temperatura pueden ocurrir si el tanque o el semen no son manejados adecuadamente. En primer lugar, debe verificarse constantemente el nivel de nitrógeno dentro del tanque y evitar que este descienda por debajo del nivel en que se encuentra el semen. Preferiblemente, se recomienda mantener el tanque lleno o al menos con un alto nivel de nitrógeno.

El tanque debe ser mantenido tapado, en un lugar fresco y a resguardo de la luz solar y de corrientes fuertes de viento, para evitar la evaporación excesiva de nitrógeno. Además, debe colocarse sobre tablas o madera para evitar el contacto directo con el piso, lo que puede oxidar el fondo del tanque. Solo debe destaparse el tanque para sacar la pajuela con la que se va a inseminar, o en el momento en que va a ser medido o completado el nitrógeno o el inventario de semen. Recuerde que cada vez que el tanque se destapa, pierde nitrógeno, por lo que hay que destaparlo cuando sea estrictamente necesario.

Existen en el mercado gran cantidad de marcas, modelos y tamaños de tanques de nitrógeno líquido. La selección de uno u otro tanque dependerá del criterio del productor y del médico veterinario que lo asesore,  tomando en consideración el número de animales a inseminar, la duración de la temporada de servicios, la cantidad de semen que se va a almacenar, la disponibilidad de nitrógeno en la zona y las posibilidades económicas del productor. En las figuras se muestran diferentes modelos y tamaños de tanques de nitrógeno líquido.

Figura 1. Diferentes modelos de tanques de nitrógeno líquido o termos criogénicos.

El tanque es un equipo muy costoso y delicado que debe ser manejado con mucho cuidado, evitando a toda costa que se golpee, ya que el cuello es muy frágil y puede romperse. Si esto ocurre, no tiene reparación, lo que significa que el semen en su interior se dañará, además de que habrá que adquirir uno nuevo.

Para mover el tanque de un sitio a otro debe ser levantado por las dos asas y preferiblemente por dos personas, para evitar golpes. Si va a ser transportado en un vehículo, debe ser bien asegurado con cuerdas o cintas que eviten el movimiento.

Figura 2. Detalle de la estructura del tanque de nitrógeno.

Algunos tanques vienen dentro de una caja protectora de aluminio con interior acolchado para su protección. También es posible ordenar la fabricación de éstas cajas protectoras para prolongar la vida útil de nuestro tanque.

De ser posible, se recomienda que cada finca tenga, al menos, dos tanques de semen. El primero funcionará como banco o depósito, y estará ubicado en un lugar fijo. El segundo será utilizado en las labores diarias de inseminación y contendrá pocas cantidades del semen en uso; éste tanque podrá ser trasladado a diario al sitio donde se realicen los servicios.

Como se mencionó anteriormente, el semen se encuentra almacenado en los cilindros del tanque, y estos, a su vez, están sumergidos en nitrógeno líquido, a una temperatura de –196 ºC dentro del tanque. Mientras esta temperatura se mantenga, se preservará la calidad del semen. Si la temperatura aumenta, o varía con frecuencia, se compromete la calidad del semen, ya que cada vez  que aumenta la temperatura el semen empieza a descongelarse y el proceso de descongelación mata muchos espermatozoides.

Para garantizar que el semen se mantenga en buenas condiciones, es necesario que se sigan algunas recomendaciones:

1. El nivel de nitrógeno debe ser mantenido lo más alto posible y debe ser medido semanalmente, llevando un registro de todas las mediciones. No debe esperarse que el nitrógeno alcance un nivel muy bajo para llenar el tanque de nuevo. Si el nitrógeno alcanza un nivel inferior a 10 cm, existe un alto riesgo de que el semen contenido en el tanque se dañe.
2. Debe llevarse un inventario actualizado del semen del tanque y su ubicación en cada cilindro.
3. Cuando se va a inseminar una vaca, debe verificarse la identificación del toro asignado y buscar en el inventario la ubicación del semen, antes de destapar el tanque.
4. Cuando se va a extraer una pajuela, el cilindro no debe ser levantado fuera del tanque, ya que esto disminuirá la calidad del semen.
5. El tanque de semen sólo debe ser manipulado por el Práctico Inseminador y por el Médico Veterinario, y solo debe ser destapado para extraer una pajuela o para medir el nivel del nitrógeno, luego de lo cual debe ser tapado de inmediato, para evitar la evaporación innecesaria de nitrógeno.

Bibliografía

Guía de Estudio de Inseminación Artificial en Bovinos Práctico - Teórico del Prof. Alejandro Correa M. de la Universidad de Oriente, Escuela de Zootecnia, Departamento de Biología y Sanidad Animal, Núcleo Monagas, Venezuela.